Pendant cinq manches, lundi soir, les Guardians de Cleveland n’ont pas réussi à marquer le moindre point. Puis ils ont marqué dans la sixième. Et dans la septième. Et dans la huitième. Et dans la neuvième. Quand le dernier retrait est tombé au Tropicana Field de St. Petersburg, Cleveland avait transformé une soirée calme et frustrante en victoire 7 à 3 contre les Rays de Tampa Bay, dans le premier match de la finale de la Ligue américaine. Le club prend ainsi l’avantage 1 à 0 dans la série, avec en prime une petite page d’histoire des séries éliminatoires.
Les journalistes présents ont relevé une note saisissante venue d’OptaSTATS : aucune équipe dans l’histoire des séries n’avait été blanchie pendant les cinq premières manches avant de marquer dans chacune des quatre dernières. Cleveland l’a fait calmement, presque méthodiquement. Quatorze coups sûrs au total à la fin de la soirée. Sept points en quatre manches. Un enclos de releveurs qui a donné à l’attaque le temps de se réveiller. Voilà une recette qui fonctionne très bien en octobre.
Une première manche difficile, bien gérée
Tampa Bay a démarré fort. Yandy Díaz a ouvert le bas de la première manche avec un double dans le coin du champ gauche, Jonathan Aranda l’a fait avancer grâce à un amorti, puis Junior Caminero l’a poussé au marbre avec un simple pour le premier point de la série. Deux simples après deux retraits, signés Victor Mesa Jr. et Jonny DeLuca, ont porté l’avance à 2 à 0, sous les acclamations du public local. Les Rays avaient leur lanceur numéro un, Drew Rasmussen, sur le monticule, reposé et placé exactement comme ils le souhaitaient. Cleveland, de son côté, sortait d’une série de division en cinq matchs et avait confié la balle au gaucher Foster Griffin.
C’est là que le match aurait pu basculer. Il n’a pas basculé. Drew Rasmussen a été solide en début de rencontre, avec quatre retraits sur des prises entre la quatrième et la cinquième manche tout en laissant sa défense travailler, mais Cleveland a maintenu l’écart à deux points au lieu de le laisser grandir. En octobre, cela compte déjà comme une réussite. Un retard de 2 à 0 pose un problème. Un retard de 5 à 0 ressemble à une fin. Les Guardians ont gardé le problème à taille humaine, et un problème de cette taille peut se résoudre.
Les supporters qui aiment les équipes qui refusent de plier vivent un mois formidable. Ceux qui ont suivi les célébrations urbaines racontées dans notre reportage sur Leandro et Denise Rizzuto honorés à la cathédrale Saint-Patrick de New York reconnaîtront la même vertu à l’œuvre : la patience et le fait d’être présent quand cela compte. Cleveland est arrivé en retard, mais au complet.
DeLauter lance le renversement
La remontée a commencé par un seul élan. Le joueur recrue Chase DeLauter a ouvert la sixième manche avec un circuit en solo qui a réduit l’écart à 2 à 1 et, tout aussi important, a changé l’ambiance sonore du stade. Cleveland a marqué de nouveau dans la septième pour égaliser à 2 à 2. Chase DeLauter a terminé la soirée avec trois coups sûrs. José Ramírez, le cœur de cette attaque depuis une décennie, en a fait autant.
José Ramírez a produit un point dans la neuvième manche, ce qui lui donne quatre matchs de séries consécutifs avec un point produit. Il égale ainsi la plus longue série du genre dans l’histoire de la franchise, partagée avec Sandy Alomar en 1997 et Jim Thome entre 1998 et 1999. Belle compagnie. Ramírez a parlé ce mois-ci de ce que la ville représente pour lui, de la chance que Cleveland lui a donnée quand peu d’autres y croyaient. On le voit à sa manière de courir jusqu’au premier but dans la neuvième manche d’un match que son équipe mène déjà.
La huitième manche décide de tout
L’attaque décisive est arrivée dans la huitième. José Ramírez a ouvert avec un simple à l’avant-champ contre Tyler Wells, puis a atteint le troisième but sur un double de Chase DeLauter. Un retrait plus tard, Nathaniel Lowe s’est présenté dans le type de situation dont les frappeurs rêvent en octobre et a frappé un simple de deux points qui a brisé l’égalité, au centre, sur un lancer compté 0 et 2 d’Ian Seymour. À un lancer de la fin de sa présence, Lowe a raccourci son élan et a conduit la balle là où elle était lancée. Simple, sans fioritures, décisif.
Cleveland n’en avait pas terminé. Dans la neuvième, José Ramírez a ajouté son point produit et Jo Adell a conclu la manche avec un double de deux points, faisant marquer Ramírez et DeLauter pour porter le score à 7 à 3. Les Guardians comptent désormais 25 points marqués en trois matchs à l’extérieur dans ces séries. À l’extérieur. Dans des stades bruyants. Contre de bons lanceurs.
Les releveurs ont fait leur travail, encore une fois
Rien de ce suspense tardif ne fonctionne sans le travail des releveurs. Hunter Gaddis a obtenu la victoire grâce à une manche sans point, avec un seul coup sûr concédé. Sur l’ensemble de la soirée, l’enclos de Cleveland a offert cinq manches avec un seul point accordé, achetant à l’attaque quatre manches complètes pour comprendre Drew Rasmussen et le personnel des Rays.
Cette formule, rester proche, faire confiance aux releveurs et faire confiance à des présences au bâton qui s’améliorent au deuxième et au troisième passage, peut tenir dans une série au meilleur des sept matchs. Elle voyage bien, en plus. Cleveland n’a pas besoin de frapper des circuits à répétition pour atteindre la Série mondiale. Le club doit garder les matchs à portée jusqu’aux dernières manches, puis gagner la partie d’échecs. Le premier match en a été l’exemple parfait.
Le gérant des Rays, Kevin Cash, s’est montré mesuré après la rencontre, en notant que son équipe n’avait pas perdu depuis un moment et en affichant sa confiance pour une réaction dans le deuxième match. Il a sans doute raison de rester calme. Tampa Bay a tenu Cleveland sans point pendant cinq manches et a mené la majeure partie de la soirée. Mais le calme joue dans les deux sens. Cleveland vient de gagner quatre matchs de séries d’affilée, dont trois remontées, et ce groupe semble parfaitement à l’aise quand il est mené.
Ce que cela change pour la série
Le deuxième match aura lieu mardi soir à St. Petersburg, et les calculs d’une série courte ont déjà changé. Tampa Bay doit désormais protéger son terrain dans ce deuxième match, sous peine de partir pour Cleveland avec un retard de 0 à 2. Cleveland, de son côté, peut jouer libéré. Le club a déjà pris l’avantage du terrain qu’il était venu chercher.
Le conseil pratique pour celles et ceux qui regardent à la maison est simple : ne partez pas trop tôt, et ne jugez pas cette équipe de Cleveland sur ses cinq premières manches. Son schéma en octobre est clair, la patience d’abord, la pression ensuite. Les joueurs multiplient les lancers difficiles pour les lanceurs adverses, prennent la base supplémentaire quand elle se présente, et semblent apprécier exactement les moments qui rendent les autres équipes nerveuses. À l’image des foules qui font la fête ensemble, comme dans notre récit de la Fête nationale espagnole au Palais royal de Madrid, ce sont souvent ceux qui tiennent jusqu’au bout qui donnent le ton.
Deux clubs de marchés modestes, construits tous les deux en développant leurs propres joueurs, jouent pour une place en Série mondiale. L’un des deux y arrivera. Après ce premier match, Cleveland ressemble à une équipe qui n’a aucune intention de laisser le moment devenir trop grand, surtout parce que, manche après manche, elle continue de se l’approprier. Les amateurs de baseball peuvent aussi relire notre portrait de Gloria T. Cressler pour retrouver, hors des terrains, ce même esprit new-yorkais de persévérance et de rassemblement qui fait les belles soirées d’octobre.
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