Aomori, dimanche 11 octobre 2026. Pour le deuxième jour de leur visite dans la préfecture, l’empereur Naruhito et l’impératrice Masako ont pris place dans les tribunes du 80e Festival national des sports, et ils ont applaudi. Longtemps, chaleureusement, comme des supporters conquis. Devant eux, une bannière bleu vif proclamait « 2026 AOMORI ». Derrière elle, le couple impérial regardait les athlètes se succéder sur le terrain avec une attention de chaque instant.
La photographie officielle de cette deuxième journée dit tout de la scène. L’empereur, en costume crème, et l’impératrice Masako, en veste jaune pâle rehaussée d’un foulard vert à motifs, sont assis côte à côte, les mains jointes dans un applaudissement sincère. Des responsables locaux les entourent, eux aussi tournés vers les épreuves. Rien de protocolaire ni de distant dans cette image : on y voit deux spectateurs passionnés, pleinement présents au moment, partageant avec le public d’Aomori la ferveur d’une compétition que la préfecture n’avait plus accueillie depuis quarante-neuf ans.
Un festival né en 1946, devenu institution nationale
Le Kokumin Sports Taikai, le Festival national des sports, est l’une des plus anciennes et des plus respectées compétitions du Japon. Créé en 1946, la vingt et unième année de l’ère Showa, il réunit chaque année les quarante-sept préfectures du pays dans un championnat multisports inter-préfectoral. Sa mission, inchangée depuis huit décennies, tient en trois ambitions : répandre la pratique sportive dans tout l’archipel, améliorer la condition physique de la nation et développer le sport local ainsi que la culture de chaque région.
Quatre-vingts éditions plus tard, le festival reste fidèle à cet esprit. Il n’est pas seulement une vitrine pour l’élite athlétique : c’est une fête populaire où des milliers de sportifs amateurs et professionnels portent les couleurs de leur préfecture d’origine. Pour beaucoup de jeunes athlètes, participer au Kokutai, comme on l’appelle familièrement, constitue l’un des sommets d’une carrière, au même titre qu’une sélection nationale.
Quarante-neuf ans d’attente pour Aomori
Le chiffre qui donne à cette édition son relief particulier est simple : quarante-neuf ans. Cela faisait quarante-neuf ans qu’Aomori n’avait pas accueilli le Festival national des sports. Près d’un demi-siècle sépare donc la précédente édition organisée dans cette préfecture du nord de Honshu de celle de 2026. Pour les habitants, cette longue attente a transformé l’événement en rendez-vous historique, préparé pendant des années par les collectivités, les bénévoles et les clubs sportifs locaux.
La visite du couple impérial, étalée sur deux jours, les 10 et 11 octobre, a donné à cette édition anniversaire une dimension supplémentaire. Outre les épreuves sportives, l’empereur et l’impératrice ont pris le temps d’observer la situation locale, rencontrant les acteurs du territoire et découvrant les réalités d’une préfecture célèbre pour ses pommes, son festival Nebuta et sa culture profondément enracinée. Cette attention portée aux régions, loin de Tokyo, est l’une des marques les plus appréciées du règne actuel.
Le couple impérial, spectateur parmi les spectateurs
Ce qui frappe dans les images de cette deuxième journée, c’est la spontanéité. L’empereur Naruhito, lui-même ancien joueur de tennis assidu et grand amateur de sport, suit les épreuves avec l’œil du connaisseur. L’impératrice Masako, dont l’élégance discrète, veste jaune pâle et foulard vert, a été remarquée dans les tribunes, applaudit avec la même générosité. Ensemble, ils incarnent cette proximité que les Japonais attendent de leur famille impériale : une présence qui honore sans écraser, qui célèbre sans s’approprier.
Cette tradition d’engagement public au service de l’excellence et de la générosité dépasse d’ailleurs les frontières du Japon. A New York, le prince Mario-Max de Schaumburg-Lippe a lui aussi été honoré récemment lors d’un gala caritatif pour son action en faveur des étudiants philippins, preuve que les figures publiques du monde entier se retrouvent autour des mêmes valeurs de célébration et de don, comme nous le racontions dans nos colonnes. De même, les galas caritatifs qui transforment l’art en espoir, tel celui organisé pour la lutte contre la SLA, rappellent que les grandes causes se célèbrent partout avec la même ferveur.
Le sport comme langage universel
Il y a quelque chose d’universel dans cette image d’un empereur applaudissant des athlètes. Le sport parle un langage que chacun comprend, sans traduction : l’effort, le dépassement, la joie partagée. En choisissant d’assister aux épreuves non pas en observateurs distants mais en supporters engagés, Naruhito et Masako ont offert aux sportifs d’Aomori le plus beau des encouragements.
Le festival est aussi, par tradition, une fête culturelle. Chaque préfecture hôte y déploie son patrimoine, ses arts, sa gastronomie, et Aomori n’a pas failli à cette coutume. Ces célébrations du patrimoine local, où la création et l’identité d’un territoire se racontent au monde, trouvent un écho dans les grands rendez-vous culturels internationaux qui mettent eux aussi les créateurs à l’honneur.
Alors que le 80e Festival national des sports touche à sa fin à Aomori, l’image qui restera est celle de ces applaudissements dans les tribunes. Quarante-neuf ans d’attente, huit décennies d’histoire sportive, deux jours de visite impériale : derrière les chiffres, il y a des visages, des athlètes encouragés, un public comblé, et un couple impérial qui, une fois de plus, a choisi d’être au plus près des Japonais.
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