Quelle soiree pour etre supporter des Rays. Mardi 13 octobre au soir, Tampa Bay a battu les Cleveland Guardians 3 a 1 lors du deuxieme match de la serie de championnat de la Ligue americaine, au Tropicana Field, et egalise ainsi la serie au meilleur des sept manches a une victoire partout. Les Rays le doivent avant tout a un lanceur qui a tout simplement refuse de laisser la soiree appartenir a quelqu un d autre.
Freddy Peralta a lance six manches sans accorder de point, disperse quatre coups surs, retire six frappeurs sur prises et concede deux buts sur balles en 99 lancers. Il a termine sa sortie comme il avait lance toute la soiree, en gagnant un duel de neuf lancers face a la recrue Petey Halpin, avant de quitter le monticule sous une ovation pendant que le public scandait son nom. C est son record de manches en series eliminatoires, apres quatre manches et un tiers a un seul point en serie de division. Au total, Peralta n a accorde qu un point en dix manches et un tiers cet automne.
Des balles rapides, encore des balles rapides
Voici la partie la plus savoureuse. Peralta a utilise sa balle rapide a quatre coutures sur 71 de ses 99 lancers, soit 71,7 pour cent, son taux le plus eleve depuis le 11 juin 2019. Sa vitesse moyenne sur ce lancer etait de 96,9 miles a l heure, soit 2,6 miles au-dessus de sa moyenne de saison. Et un lancer a atteint 99,4 miles a l heure, le plus rapide de toute sa carriere dans les ligues majeures.
Il n a pas cache son plan apres le match. Il a explique faire confiance a sa balle rapide, la considerer comme son meilleur lancer, et avoir profite de l adrenaline du moment. Cela se voyait. Manche apres manche, les frappeurs de Cleveland savaient ce qui allait probablement arriver. Cela n a presque rien change. En octobre, l execution bat le mystere, et celle de Peralta a ete superbe.
La victoire retourne aussi l humeur de toute la serie. Tampa Bay devait reagir a domicile avant le voyage dans le nord. Au lieu d une simple reaction, l equipe a signe une declaration.
Une quatrieme manche joyeuse a tout decide
Les trois points des Rays sont arrives dans une quatrieme manche qui avait tout, un appel video reussi, de la course intelligente sur les sentiers et un coup de batte qui a ouvert le match.
Le partant de Cleveland, Parker Messick, s etait sorti des ennuis tot grace a des doubles jeux, et un troisieme dans la quatrieme manche a failli fermer la porte a nouveau. Tampa Bay a conteste, Victor Mesa Jr. a ete declare sauf au premier but, et la manche a continue. Ben Williamson a ensuite frappe un roulant en apparence banal qui s est transforme en premier point, Mesa croisant le marbre. Sur le lancer suivant, Liam Hicks a loge un simple bon pour deux points, faisant marquer Chandler Simpson et Williamson. D un coup, 3 a 0, et le Tropicana Field tremblait.
Hicks a termine avec deux coups surs, comme Jonny DeLuca, lors d une soiree a sept coups surs pour l ensemble des Rays. Aucun coup de circuit. Aucun heros unique au coeur de l alignement. Juste de la pression, de la patience et un receveur qui saisit le moment des qu une porte s entrouvre. C est le baseball des Rays dans sa version la plus heureuse.
La defense s invite a la fete
Le joueur de troisieme but Junior Caminero a offert au public son moment defensif prefere dans la cinquieme manche, en captant une ligne vive de Steven Kwan et en celebrant avec un petit geste joueur du doigt qui a souleve les tribunes. Les petits moments comptent dans une serie serree. Ils disent au banc que la soiree leur appartient.
Le bullpen termine le travail avec style
L unique point de Cleveland est arrive dans la septieme manche, quand la recrue Chase DeLauter a claque un double bon pour un point le long de la ligne du champ droit, pour porter le score a 3 a 1. Le temps d un souffle, le match s est resserre, avec les points egalisateur et gagnant en position de marquer et le public debout.
Le gaucher Ian Seymour a gere cela magnifiquement. Il a retire Jo Adell sur prises pour fermer la septieme avec des coureurs aux deuxieme et troisieme buts, puis a retire la huitieme dans l ordre. Le stoppeur Bryan Baker a pris la neuvieme et a ete parfait lui aussi, signant son quatrieme sauvetage de ces series apres avoir mene les ligues majeures avec 41 sauvetages en saison reguliere. Trois lanceurs des Rays, un seul point, aucun tremblement a la fin.
Il faut se souvenir du chemin parcouru par cette equipe. Son parcours avait commence avec autorite, par un balayage des Yankees, et mardi a montre la meme recette, un partant dominant, une defense propre et un enclos qui raccourcit le match.
Cap sur Cleveland pour la suite
Le troisieme match aura lieu jeudi soir 15 octobre a Cleveland, avec une serie egalisee et tout a jouer. Les Guardians ont gagne leur place grace a leur resilience, donc personne dans le vestiaire des Rays ne s attend a un week-end facile.
Mais l elan, ce facteur glissant d octobre, porte ce matin le bleu marine et le bleu Columbia. Tampa Bay a protege son terrain, decouvert un as des series au moment parfait et rappele a tous que son alignement peut fabriquer trois points en environ quatre minutes quand une manche bascule de son cote. Dans le reste de l actualite positive du jour, on suit aussi le soutien apporte a l aviation propre de Heart Aerospace et les essais de conduite autonome de QCraft en Europe, signes d une semaine riche en avancees sur des terrains tres differents.
Pour les supporters des Rays, la conclusion est simple et douce. Leur as a lance le lancer le plus rapide de sa vie lors de la plus grande soiree de sa saison. Leur receveur a frappe le coup de la serie jusqu ici. Leur enclos a ferme la porte sans le moindre lancer inquietant dans la neuvieme. La serie est egale, l equipe avance et octobre a St. Petersburg semble plein de possibilites. Profitez de chaque lancer du troisieme match.