Tout commence par une phrase. Puis le volant tourne tout seul. Un soir de semaine près de la station Maebong, dans le quartier de Gangnam à Séoul, un taxi autonome baptisé Seoul Autonomous Vehicle s’est inséré dans la circulation, avec un responsable assis à la place du conducteur, les mains éloignées du volant, pendant que la voiture ajustait sa vitesse aux feux et gardait ses distances avec le véhicule qui la précédait. Le média Aju Press a pris place à bord et a raconté ce trajet le 17 octobre.
La voiture repose sur un Kia EV6, et ses sens vivent dans une plateforme modulaire que Kakao Mobility appelle AV-Kit : trois unités LiDAR, cinq radars et sept caméras qui surveillent les véhicules voisins, les piétons et l’état de la route. Depuis la banquette arrière, les passagers suivent le trajet sur un écran AVV, pour visualiseur de véhicule autonome, qui affiche en temps réel des graphiques en trois dimensions de ce que la voiture voit autour d’elle. On ne se contente pas de monter dans une expérience. On peut regarder l’expérience réfléchir.
Zones enfants à 80 pour cent, tunnels sans signal satellite
Le trajet de 20 à 30 minutes autour de la station Maebong comprenait des virages, une circulation qui se rabat, des tunnels et l’épreuve la plus délicate du parcours : les zones de protection des enfants. Depuis août, Kakao Mobility a étendu le domaine de fonctionnement du véhicule à ces zones protégées et à d’autres secteurs pensés pour les usagers vulnérables de la route. En y entrant, une annonce retentit et la règle, sans ambiguïté, s’applique aussitôt. La voiture ralentit à 80 pour cent de la limite autorisée et limite les accélérations brusques. Là où la limite est de 30 kilomètres par heure, le taxi roule au maximum à 24 kilomètres par heure.
Puis est venu le tunnel de Maebong, où les signaux de positionnement par satellite s’affaiblissent. Dans un tunnel, une voiture autonome ne peut pas s’appuyer sur le satellite. Ses capteurs doivent porter seuls la navigation et la perception. Le taxi a ajusté sa vitesse et sa position pendant que la circulation se rabattait depuis les voies voisines, et il est ressorti sans que le responsable ait besoin de reprendre le volant. Ennuyeux, dans le meilleur sens du terme. La maîtrise des tunnels ne fait pas rêver, mais elle est indispensable dans une ville cousue de tunnels.
Gangnam fournit gratuitement le reste du programme. Une voiture arrêtée avec ses feux de détresse, va-t-elle repartir ou non ? Des véhicules qui s’arrêtent au milieu de la chaussée pour prendre ou déposer des passagers. Des voitures mal stationnées. Des piétons qui traversent hors des passages. L’objectif affiché de Kakao est de recueillir les cas limites, ces situations rares et maladroites qui mettent en défaut les modèles de conduite trop simples. Ses ingénieurs soutiennent qu’un mois d’apprentissage à Gangnam enseigne plus qu’une année dans un quartier plus facile.
Cette prudence affichée dans les zones protégées rappelle, dans un autre registre, la manière dont l’intelligence artificielle apprend à prévoir la météo des semaines à l’avance : par l’accumulation patiente de cas réels, y compris les plus inconfortables, plutôt que par des démonstrations choisies.
Une chaîne qui transforme les moments délicats en apprentissage
Le service qui soutient ces essais se construit discrètement. Depuis mars, Kakao Mobility exploite un service autonome de nuit à Gangnam, sur les axes principaux et les rues secondaires. Depuis juin, l’entreprise recueille aussi des données en journée, quand la circulation et le nombre de piétons augmentent. Chaque trajet alimente une chaîne qui recueille les données, les affine, les étiquette automatiquement et en extrait les cas limites à forte valeur pour un nouvel entraînement.
Aujourd’hui, la voiture roule avec un cerveau hybride : un planificateur fondé sur l’intelligence artificielle, entraîné sur des données réelles, travaille aux côtés d’un planificateur fondé sur des règles, qui fait respecter les consignes de sécurité établies. D’ici la fin de l’année, Kakao prévoit d’augmenter la part de son modèle de bout en bout dans la perception et la prise de décision, pour que l’intelligence artificielle lise une scène et forme le plan de conduite, avec un évaluateur de sécurité fondé sur des règles qui vérifie le résultat en dernière étape. La liberté d’abord, puis un examinateur strict. L’ordre est judicieux.
La destination est un service de niveau 4, sans intervention du conducteur. Aujourd’hui, si un passager change de destination en cours de route, la conduite autonome s’arrête et le responsable prend le relais. La prochaine version vise à gérer elle-même les changements de destination, les confirmations de prise en charge et de dépose, ainsi que les surprises, grâce aux systèmes du véhicule et du centre de contrôle.
Ce que cela change pour les passagers, les villes et les investisseurs
Pour les passagers, l’écran AVV comptera peut-être autant que la conduite elle-même. La confiance grandit quand on voit que la voiture a bien vu le piéton, le deux-roues et la voiture arrêtée. Les usagers de Séoul apprennent, trajet après trajet, comment une machine perçoit leur ville, et un passager qui comprend le système est un passager qui l’utilisera de nouveau. Le même apprentissage se joue d’ailleurs avec les robots compagnons qui entrent dans les foyers : la confiance naît quand la machine rend son raisonnement visible.
Pour les villes, la règle des zones enfants est le détail à retenir. Ralentir à 80 pour cent de la limite dans les zones protégées, et l’annoncer à voix haute, forme une politique qu’un parent comprend en une phrase. Les services autonomes gagneront l’adhésion du public, ville après ville, grâce à ce type de prudence lisible.
Pour les investisseurs, l’avantage de Kakao tient à sa position. L’entreprise exploite déjà l’une des plateformes de mobilité dominantes en Corée, donc son taxi autonome ne cherche pas de passagers. Il apprend dans des rues que sa maison mère connaît intimement, avec une chaîne de données pensée pour produire des effets cumulatifs. Gangnam est un professeur exigeant. Un taxi qui y obtient son diplôme a gagné le droit d’essayer ailleurs à Séoul. Un détail du trajet mérite enfin d’être consigné : le responsable n’a pas eu besoin d’intervenir dans les virages, les insertions, une zone protégée pour enfants, ni dans un tunnel au signal satellite affaibli, un soir de semaine, en pleine circulation. Chaque minute sans événement semble terne comme titre. Comme preuve, c’est exactement ce qu’un régulateur, un assureur et un futur passager veulent lire.