Les robotaxis sont arrives a Manchester, sans faire de bruit. Uber a annonce le 14 octobre le debut d’essais dans cette grande ville du nord-ouest de l’Angleterre, avec des vehicules autonomes de Pony.ai qui cartographient les rues, un conducteur de securite au volant et aucun passager a bord. C’est la premiere etape, peu spectaculaire mais indispensable, de tout service serieux de taxi sans conducteur.
Pas de courses payantes pour le moment. Pas de date de lancement. Seulement des voitures qui apprennent une ville, rue apres rue, carrefour apres carrefour.
Trois partenaires, trois roles bien definis
La repartition des taches est claire. Pony.ai fournit le systeme de conduite, installe dans ses vehicules de septieme generation. Uber apporte la plateforme de reservation que les passagers ont deja sur leur telephone. Verne apporte un savoir-faire operationnel acquis sur le terrain : les trois partenaires exploitent deja ensemble un service commercial de taxis autonomes a Zagreb.
Ce lien avec Zagreb est le veritable atout de Manchester. Il ne s’agit pas d’une equipe qui dessine une idee sur un tableau, mais d’un groupe qui a deja transporte des passagers payants dans une ville europeenne et qui applique la meme methode dans un second pays. Un accord conclu en aout entre Uber et Pony.ai vise plus de 2000 robotaxis en Europe et quatre villes supplementaires au-dela de Zagreb. Manchester ressemble beaucoup a l’un des prochains noms sur cette liste.
Le sujet rejoint une autre avancee que nous avons suivie recemment, a Paris, ou un robot humanoide a recu une voix multilingue, signe que l’intelligence embarquee progresse en parallele sur plusieurs usages de la mobilite et des services.
Cartographier avant de transporter
Pourquoi cartographier d’abord ? Parce qu’une voiture autonome ne conduit pas vraiment sur la route que l’oeil voit. Elle roule sur un modele numerique detaille de cette route, avec le marquage des voies, les bordures, la geometrie des carrefours et les sens uniques locaux, puis elle compare le monde reel a ce modele des dizaines de fois par seconde. Les rues de Manchester, avec leurs voies de tramway, leurs maisons anciennes et leur pluie frequente, doivent etre apprises correctement avant de vendre le moindre billet.
Les vehicules d’essai circulent sous un permis gouvernemental qui couvre l’agence chargee des normes de conduite et le ministere des Transports. Aucun operateur n’a encore demande l’autorisation d’exploiter un service de passagers a Manchester, et l’autorite locale des transports indique avoir recu des marques d’interet mais aucune demande formelle. Cette transparence est bienvenue. Elle fixe les attentes au bon niveau : nous sommes au stade de la collecte de donnees, et les trajets pour le public relèveront d’une decision ulterieure, prise au grand jour.
Le cadre national britannique avance en parallele. Un processus national de candidature pour des services pilotes de type taxi et bus sans conducteur s’est ouvert en mai 2026 dans le cadre de la loi de 2024 sur les vehicules automatises. A Londres, le chemin est un peu plus avance : Uber y a commence des trajets supervises avec des passagers le 3 septembre avec Wayve, avec un conducteur agree a bord, et a annonce son intention d’ajouter des vehicules Pony.ai a la flotte londonienne.
Pourquoi Manchester compte autant
Londres capte les gros titres, mais Manchester est peut-etre le meilleur test pour savoir si les robotaxis peuvent devenir un transport britannique ordinaire. Grande ville, active, souvent humide, dotee d’une vie etudiante importante, d’une demande forte la nuit et de quartiers peripheriques mal desservis par les bus apres minuit, elle ressemble a beaucoup d’autres villes du pays. Un service qui fonctionne ici a de bonnes chances de fonctionner ailleurs.
L’enjeu d’echelle est egalement considerable. Uber prevoit des trajets en robotaxi dans jusqu’a 15 villes dans le monde d’ici la fin de 2026, pour l’essentiel aux Etats-Unis et au Moyen-Orient. L’Europe reste un terrain dispute, et chaque ville ou son partenariat cartographie deja les rues est une ville ou un concurrent devra rattraper son retard. La course ne porte plus sur la meilleure demonstration, mais sur le nombre de rues apprises.
Ce que cela signifie pour les habitants, la ville et les investisseurs
Pour les voyageurs de Manchester, rien ne change ce mois-ci, et il faut le dire honnetement. Vous pourrez peut-etre croiser les voitures d’essai, mais vous ne pourrez pas encore monter a bord. Ce qui a change, c’est la direction : un operateur nomme, un partenaire technologique nomme et un permis sont desormais des faits, pas des rumeurs.
Pour la ville, la phase de cartographie offre une occasion rare de peser sur le service avant qu’il n’existe. Les responsables locaux peuvent demander des reponses claires sur les points de prise en charge, l’accessibilite et le partage des rues avec les tramways et les bus, tant que la flotte reste petite et que l’operateur est encore a l’ecoute. Les villes qui posent leurs questions tot obtiennent en general de meilleurs services que celles qui discutent apres le jour du lancement.
Pour les investisseurs, il faut suivre la sequence plutot que les slogans. Zagreb transporte des passagers, Londres transporte des passagers supervises, Manchester cartographie. C’est une chaine, et ce sont ces chaines qui transforment une technologie en reseau. La prochaine etape qui comptera sera une demande de service passagers a Manchester, deposee, debattue et tranchee publiquement. En attendant, chaque ville commence de la meme maniere : avec une voiture qui tourne lentement autour du pâté de maisons pour apprendre ou se trouve chaque chose. Le tour de Manchester a commence cette semaine.