Un drone de livraison ne vaut que par sa rapidité de remise en service. Partir, revenir, puis rester branché pendant que les commandes attendent : cette pause a longtemps limité ce que les drones autonomes pouvaient accomplir en une journée. La réponse de DJI, dévoilée le 16 octobre, consiste à supprimer presque entièrement cette pause : la nouvelle station Dock 4 échange automatiquement la batterie de son appareil, et chaque échange s’achève en 25 secondes.
Le Dock 4 est la première station de DJI à proposer un échange de batterie entièrement automatique, et il arrive accompagné d’un nouvel appareil, le Matrice 5TD. Ensemble, ils dessinent un petit aéroport sans personnel, capable de s’installer sur un toit, dans un dépôt ou sur un site isolé, et de faire travailler un drone sans qu’aucun humain ne soit présent pour lui fournir des batteries neuves.
Conçu pour une météo que personne ne choisit
Les caractéristiques publiées ressemblent à une liste d’excuses supprimées une à une. La station fonctionne sur une plage de températures allant de moins 40 degrés à 50 degrés Celsius. L’appareil résiste à des vents atteignant 12 mètres par seconde. L’autonomie maximale d’un vol est de 59 minutes, la vitesse de pointe de 21 mètres par seconde, la télémétrie laser porte à 3 kilomètres, et le téléobjectif distingue des détails fins à 400 mètres.
Il faut lire ces chiffres comme une description de poste. Une autonomie de 59 minutes associée à un échange de batterie de 25 secondes signifie que le facteur limitant cesse d’être la batterie pour devenir la liste des tâches. Un froid qui clouerait au sol une opération avec équipage dans le nord du Canada ou en Scandinavie reste dans la plage de fonctionnement. Un vent de 12 mètres par seconde correspond à une journée venteuse dans la plupart des villes, pas à une tempête, c’est-à-dire le genre de journée où les livraisons doivent quand même avoir lieu.
L’ensemble de capteurs oriente le système vers les travaux d’inspection autant que vers la livraison : lignes électriques, pipelines, grues portuaires, fermes solaires, cette longue liste d’infrastructures qui exigent un regard régulier et qui l’obtiennent aujourd’hui grâce à une personne en camionnette ou à un hélicoptère, pour un coût bien supérieur. Une station qui vit à côté de l’ouvrage, échange ses propres batteries et décolle selon un horaire transforme l’inspection, qui cesse d’être un événement pour devenir une routine. Les lecteurs qui suivent les grandes mutations de la mobilité liront aussi avec intérêt notre article sur la voiture volante évoquée par Tesla.
La station est le véritable produit
Un glissement se cache dans ce lancement. Pendant dix ans, le progrès des drones a rimé avec de meilleurs appareils. Le Dock 4 soutient que le goulot d’étranglement a changé de place : l’appareil est suffisamment bon, et ce dont le secteur a besoin, c’est d’une infrastructure au sol qui se comporte comme un aéroport miniature, capable de stocker, recharger, échanger et abriter les appareils sans personnel.
C’est la même leçon que d’autres branches de ce secteur réapprennent sans cesse. Les services de robotaxis ont eu besoin de dépôts autant que de logiciels de conduite, et l’autonomie ne grandit durablement que lorsque la base discrète qui la soutient fonctionne sans surveillance. Un échange en 25 secondes est un chiffre qui fait les gros titres, mais la véritable promesse est la disponibilité : un système qu’un opérateur peut laisser seul en février et auquel il peut se fier en juillet.
DJI distribue le Dock 4 par son réseau de revendeurs professionnels plutôt que par les canaux grand public, ce qui correspond à l’acheteur visé : services publics, opérateurs logistiques, organismes publics et entreprises d’inspection, et non les amateurs. À titre de comparaison culturelle, notre rédaction a récemment suivi les adresses éphémères qui animent New York en octobre, autre exemple d’installations temporaires qui changent les usages d’une ville.
Ce que cela change pour les voyageurs, les villes et les investisseurs
Les voyageurs ressentent cette technologie de manière indirecte. Les réseaux de stations installés aujourd’hui pour l’inspection et les usages professionnels constituent la répétition générale des services de livraison qui arrivent déjà dans les quartiers résidentiels. Chaque échange sans intervention humaine supprime un trajet humain dans la chaîne qui relie un entrepôt à un seuil de porte.
Pour les villes, les stations soulèvent une question pratique, plus simple que la plupart des débats sur les drones : où vit l’infrastructure ? Une station est petite, fixe et contrôlable, plus proche dans l’esprit d’un abribus que d’un aéroport en matière d’urbanisme. Les villes qui répondront tôt à la question de l’implantation, près des dépôts et des toits, trouveront des opérateurs prêts à utiliser leur réponse.
Pour les investisseurs, le Dock 4 rappelle que l’argent durable de l’autonomie se trouve souvent dans la couche infrastructure, c’est-à-dire les stations, les dépôts et les réseaux de recharge dont chaque opérateur a besoin, quel que soit l’appareil qui l’emporte. DJI, déjà acteur de taille dans les drones, vend désormais l’aéroport en plus de l’avion. Les concurrents peuvent égaler une fiche technique. Égaler une base installée de stations, de revendeurs et de relations professionnelles prend plus de temps. Après un an d’installations discrètes, chaque station devient un point d’un réseau qui connaît sa météo, son stock de batteries et son historique de vols, et les opérateurs raisonnent alors en couverture d’un territoire plutôt qu’en appareils isolés.